“El rey de los animales” es un título bien merecido para este orgulloso y poderoso depredador, un gran felino dotado de afilados dientes y enormes garras para derribar grandes presas. Un rugido aterrador y la magnífica melena, que solo posee el macho, completa el cuadro.
Se encuentran en puntos muy concretos del planeta. Hoy sólo viven en reservas de caza africanas, la selva de Gir y la India. Únicamente hay 300 ejemplares de las subespecies asiáticas. Habitan desde zonas semidesérticas hasta praderas y zonas de matorrales.
Es único entre los felinos, los leones forman grupos sociales cerrados y de larga duración. En las hembras, estos grupos se llaman manadas y están formadas por unos 4 a 6 adultos emparentados y sus cachorros. Los machos adultos viven solos o en coaliciones. Una coalición defiende una gran área de otras colaciones de machos y mantiene los derechos de aparearse sobre las manadas dentro de esta, pero esta posesión generalmente dura de 2 a 3 años.
Un león adulto necesita cazar hasta 20 grandes mamíferos al año para alimentarse. Las leonas son las que cazan y lo hacen en equipo, mientras que los machos defienden a la manada y el territorio, que marcan con orina sobre los arbustos. El macho es siempre el primero en probar la presa y se lleva siempre el mejor bocado.
Su principal presa para alimentarse en libertad son mamíferos de talla mediana (cebras, antílopes, etc.).
Los leones son polígamos. Cuando la hembra está en celo, puede aparearse con el macho hasta 20 veces al día. Aproximadamente 110 días después ella tendrá sus cachorros, de 1 a 4 por nacimiento. Los cachorros de león nacen con manchas negras en su cuerpo. A medida que crecen, esas manchas desaparecerán por completo.
Las principales amenazas para el león son la caza indiscriminada (principalmente la que se lleva a cabo para proteger a las poblaciones humanas y la ganadería) y el agotamiento de presas. La pérdida del hábitat está dando lugar a que los grupos de leones sean pequeños y estén aislados.
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