Especie de ciervo extinta en estado salvaje. Es endémica de China. y el hábitat en el que destaca son planicies inundables o estuarios y juncales, pues su dieta es herbívora y pasa mucho tiempo en el agua. Las crías son aptas nadadoras desde los pocos días de edad. 

En el Jardín de Caza Real Nanyuang, de unos 200 km² de extensión, vivía una manada de ciervos del Padre David. Durante la dinastía Yuan (1205-1368) este jardín había permanecido cerrado al exterior y fue un misionero francés llamado padre Armando David quien «descubrió» los E. davidianus en el Jardín Real en 1864. Dándose cuenta de que esta especie era desconocida en el Oeste, el padre David persuadió al emperador para que le diera esqueletos o miembros de esta especie, y los mandó a París en 1868. La especie fue Ilamada entonces ciervo del Padre David. Se considera que el interés suscitado por esta «nueva» especie (para los pueblos occidentales) dio lugar a la introducción de la misma a colecciones privadas dentro de Europa. En 1895, una grave inundación del Río Yongding destruyó los muros del Jardín Real. de modo que muchos ciervos escaparon y fueron cazados. Sobrevivieron entre 20 Y 30 ciervos que permanecieron dentro del Jardín, pero cuando este fue ocupado por rebeldes durante el levantamiento de los Bóxers. en 1900. acabaron también siendo cazados.

En cautividad, la especie superó lo que se denomina el cuello de botella poblacional, provocado por la endogamia, y existe un número abundante ya lejos del riesgo de extinción, habiéndose reintroducido también (en cautividad) en China.