Río Safari Elche contribuye a la conservación de esta subespecie amenazada de leopardo, tanto dentro de su hábitat natural, como a nivel europeo en su programa de manejo y cría.
Tras desarrollar por primer año una nueva actividad educativa en Río Safari Elche, el campamento de verano para niños y niñas entre 6 y 12 años, en julio y agosto de 2023, las ganancias se han destinado al desarrollo de proyectos de conservación in-situ de algunas de las especies que alojamos en el parque. Una de las acciones con las que se ha colaborado es The Wilderness and Wildlife Conservation Trust en Sri Lanka, para la conservación de una de las subespecies de leopardo más amenazadas, el leopardo de Sri Lanka.
El leopardo es un gran felino único en su capacidad de desenvolverse en multitud de hábitats diferentes. A diferencia del tigre, que necesita hábitat de jungla o bosque tropical para prosperar, o del león, que desarrolla su vida en hábitats de sabana, el leopardo es una especie que ha colonizado terrenos muy variados a lo largo de una gran distribución, desde, prácticamente, casi toda Asia hasta la mayor parte de África, exceptuando el Sáhara. Es capaz de subsistir con una base de presas muy diversa, desde especies de presa de la talla de grandes ungulados, hasta especies de tamaño pequeño, que es, probablemente, a lo que se debe que haya sido capaz de poblar una extensión tan vasta.
A lo largo de este gran rango de distribución, de acuerdo con análisis genéticos, se han distinguido 9 subespecies de leopardo: el leopardo de África (Panthera pardus pardus), el leopardo de Arabia (Panthera pardus nimr), el leopardo del suroeste de Asia (Panthera pardus saxicolor), el leopardo de Java (Panthera pardus melas), el leopardo de Sri Lanka (Panthera pardus kotiya), el leopardo del subcontinente indio (Panthera pardus fusca), el leopardo del sudeste asiático y sur de China (Panthera pardus delacouri), el leopardo del norte de China (Panthera pardus japonensis) y el leopardo del extremo oriental de Rusia, la península koreana y nordeste de China (Panthera pardus orientalis).
El proyecto de conservación del hábitat de leopardo de TW&WCT está centrado en el leopardo de Sri Lanka. El leopardo de Sri Lanka está clasificado en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la IUCN con la categoría VU (Vulnerable). La población actual de leopardo de Sri Lanka en estado salvaje se estima en torno a solo 750-1000 ejemplares adultos. Las mayores causas de amenaza para esta subespecie son pérdida y fragmentación de su hábitat; según datos de la IUCN, el leopardo de Sri Lanka ha sido extirpado de más del 63% de su distribución histórica. La pérdida y fragmentación de hábitat son amenazas difíciles de mitigar, o menos directas que otras como la caza. Con una creciente población humana que ya sobrepasa los 19 millones, y la constricción territorial inherente a un ecosistema isleño, la destrucción de hábitat del leopardo para uso humano en Sri Lanka es ahora más evidente que nunca. Que el país esté invirtiendo grandes esfuerzos para convertirse en autosuficiente, especialmente con la producción de arroz, completa el problema de la interacción humanos-leopardos, a medida que más y más tierras son reconvertidas para su uso como arrozales. Mantener el equilibrio entre las necesidades de los humanos y de la fauna salvaje en Sri Lanka es uno de los objetivos fundamentales del proyecto de The Wilderness & Wildlife Conservation Trust.
Río Safari Elche es miembro, desde 2022, del programa europeo de manejo, cría y conservación ex-situ (fuera de su hábitat natural) del leopardo de Sri Lanka, desde que pusiéramos a disposición de su comité una instalación adecuada para este animal. La recientemente inaugurada instalación, cuya construcción se ejecutó en un tiempo récord de tres meses (entre septiembre y diciembre de 2022) por el propio equipo de obras de RSE, reúne todos los estándares de equipamiento, espacio, mobiliario y manejo necesarios para el alojamiento de leopardos en condiciones óptimas, con el fin de proporcionar todas las oportunidades de desarrollo de sus hábitos naturales y consecución de su bienestar. Desde diciembre de 2022, RSE es hogar de dos leopardos de Sri Lanka jóvenes, nacidos en sendos zoos checos (también miembros del EEP), en cumplimiento de la recomendación del programa. El EEP (Ex-situ Endangered species Programme), o Programa para Especies Amenazadas Ex-situ, gestiona la planificación a largo plazo de la conservación y la reproducción de esta subespecie en Europa; por eso se llama conservación ex-situ, porque tiene lugar fuera del hábitat natural de la especie.
Río Safari Elche colabora activamente en la conservación de leopardos de Sri Lanka tanto a nivel ex-situ, como miembro del EEP y hogar de dos ejemplares pertenecientes al programa, como in-situ, con el aporte de financiación al proyecto que transcurre en Sri Lanka: The Wilderness and Wildlife Conservation Trust.
